史湘云今日穿得格外喜庆，大红遍地锦五彩妆花通袖袄，娇艳如火。

她性子本就豪爽，此刻更是活跃气氛的高手，一会儿说个笑话，一会儿行个酒令，逗得满堂欢笑。

迎春依旧安静，但看着这热闹景象，脸上也带着浅浅的、发自内心的笑意，偶尔小声与旁边的绣橘说句话。

薛宝琴看着这其乐融融的景象，心中感慨万千。

这是她离家后过的第一个年，却意外地没有感到太多孤寂。

眼前的温暖和热闹，王程那句肯定的夸赞，都让她觉得这个冬天不再寒冷。

晴雯和尤三姐凑在一起，嘀嘀咕咕地评论着哪道菜好吃，偶尔斗两句嘴，又被鸳鸯笑着拉开。

整个厅堂里，充满了欢声笑语和食物的香气，是实实在在的、充满生活气息的团圆。

王程看着眼前这一切，心中也有一丝暖流划过。

他举杯，朗声道：“过去一年，大家辛苦了。今日除夕，望来年诸事顺遂，平安喜乐。共饮此杯！”

“共饮此杯！”

众人齐声应和，无论尊卑，脸上都洋溢着真诚的笑容。

杯盏交错，祝福声此起彼伏。

这顿团年饭，吃得热闹而温馨，直到华灯初上，方才渐渐散席。

然而，这份府内的温馨宁静并未持续太久。

亥时初刻，宫中的内侍便带着旨意到了护国公府。

“官家口谕，请护国公即刻入宫，赴除夕夜宴。”

内侍的声音在寒冷的夜空中格外清晰。

王程眸光微动，心中了然。

这除夕宫宴，历来是君臣同乐、彰显恩宠的场合，他这位新晋国公，自然在受邀之列。

只是，在这个敏感的时刻，这场夜宴恐怕不会那么简单。

他换了朝服，乘上马车，一路往皇城而去。

宫中的除夕夜宴设在集英殿。

此时殿内早已是灯火辉煌，如同白昼。

巨大的蟠龙烛台燃着儿臂粗的蜡烛，熏笼里散发出温暖的香气。

殿宇四周悬挂着精致的宫灯，流光溢彩。

王公大臣、勋贵宗亲们皆已按品级落座，人人身着吉服，脸上带着恰到好处的笑容，互相寒暄着，但眼神交换间，却暗藏着无数机锋。

王程的到来，立刻吸引了众多目光。

他神色平静，步履沉稳，在一众或肥胖或苍老的勋贵中，愈发显得挺拔出众，卓尔不群。

“护国公到——”内侍唱名声起。

不少官员立刻起身拱手问候，态度比往日更加热络几分。

王程一一还礼，目光扫过殿内，看到了坐在前列的王子腾，对方也正看过来，眼神复杂，微微颔首示意。

李纲、张叔夜等人则投来隐含担忧的目光。

然而，最引人注目的，却是御阶之上。

原本，龙椅之侧设一偏座，是太上皇赵佶的位置，以往他大多深居简出，即便出席也只是象征性地坐坐，很快便会离去，将主导权交给皇帝赵桓。

但今夜，情况截然不同。

太上皇赵佶不仅早早坐在了那里，而且身穿一身绛紫色团龙常服，精神矍铄。

谈笑风生，正与几位老亲王说着什么，声音不高，却自然而然地成为了殿内的中心。

反倒是身穿明黄龙袍的皇帝赵桓，坐在正中的龙椅上，显得有些沉默，脸上的笑容略显僵硬，偶尔附和几句，明显被其父的气势所压制。

这是一个极其明显的信号！

所有人都心知肚明，太上皇今夜要高调亮相，重申他的存在和影响力。

王程心中雪亮，不动声色地走到自已的席位前，依礼参拜。

“臣王程，参见陛下，参见太上皇。”

“爱卿平身。”赵桓的声音听起来有些干涩。

“护国公来了，快起，快起！”

赵佶却显得异常热情，他笑容满面，目光落在王程身上，带着毫不掩饰的欣赏，“今日除夕佳宴，不必多礼。来，坐到朕近前来，让朕好好看看我大宋的擎天玉柱！”

此一出，满殿皆静！

御阶之下，最靠近皇帝和太上皇的席位，那可不是寻常勋贵能坐的，通常只有宰相、枢密使等顶级重臣或有殊荣的宗室亲王才有资格。

赵佶此举，无疑是给了王程天大的脸面。

赵桓的脸色瞬间变得更加难看，握着酒杯