小荆棘一静，收起荆条，却挣扎得更加厉害，“松开我松开我！松……”

赵黎放开她了，小荆棘收力不及，后退了几步，抬头望见赵黎的眼神，心脏突然一刺，偏开脸跺脚，“我叫你别管！”

“我不管，让你去外面做野孩子吗？”赵黎道，“你是我带出来的，我不管你谁管你，这是我做哥哥的责任！”

“不用！”

小荆棘充满敌意地瞪着他，胸膛起伏着，上下齿打着颤磕碰在一起，厉声道：“我讨厌死跟你出来了……我这种，我这种永远长不大的怪物！就该让我关死在研究所里！”

赵黎怔住，脸色唰地白了。

“谁跟你说这些的！”

小荆棘背过身，肩膀瘦小，紧紧闭着眼，泛红的眼皮浮现出褶皱，嗓子沙沙地低吼道：“你心里，不就是这么想的？嫌我长不大，觉得我永远是个小孩子！无所谓，反正你根本不是我……！”

小荆棘话语一顿，突然嘴合不上了，原来是被塞进了一个汁水甜蜜的苹果。她刚要生气，眼皮却是一暖，像是覆盖上了一层温热的鹅毛，有人半跪在她身前，掌心轻轻捂住了她的眼睛。

小荆棘听到了宁哲严肃而轻柔的声音：“让自己后悔的话，不要说。”

“……”

果汁的酸甜浸透舌尖，小荆棘扒下了口中的苹果，紧紧攥着，她的手还不足苹果大，稚嫩的脸颊绷紧，窄瘦的肩膀有规律地时不时轻抖一下，怎么看都只是个七八岁的小丫头。再过几年，明悟他们都会与她拉开差距。

静默半晌，小荆棘声音极低地道：“宁哲，我好难过——”

宁哲感觉到滚烫的水液自掌心淌下，心脏不由也感到一阵酸涩，他不知道小荆棘为什么忽然之间开始在意这件事，可随着她的年纪一天天增长，随着她身边的人和事一天天变化，她早晚会经历这份伤痛。倘若不解开她身体的这份异常，她将永远停留在原点，被时光抛弃，目送身边的人一个个远去。

“不要着急。”宁哲只能安慰她，“会有办法的……”

小荆棘全身紧绷，无声抽噎，却也只能如此。又过了一会儿，她平静下来，后退了几步，离开宁哲的手心，像是接纳了大人们善意的谎言。

她低头啃着苹果，对宁哲道：“我跟他已经断绝关系了，我是不会跟他回去的。宁哲，你要是站在他那边，你也是我的敌人。”

宁哲看了赵黎一眼，赵黎侧对着这边，垂着头，素来开朗积极的脸上透出一股萧索阴晦，让人觉得陌生。

“好，我谁都不站。”宁哲站起身，“但你要跟我说实话，你跟他们是什么关系，你们今天又为什么出现在这里？”

他指的是依然蹲在墙根边、紧紧注视着这个方向的几个孩子。

小荆棘偏头躲着其他孩子的视线，迅速拿手抹脸，湿润的眼睛眨了又眨，道：“有坏人欺负他们，我帮忙打跑了，他们认我做大姐。大姐带他们来抓老鼠喂我的猫，然后被你抓到了……”

她从下方瞟着宁哲，抿唇，“你就给我点面子，放了他们，嗯？”

“……我可以给你面子，”宁哲说，“但你也要答应我的条件。今天天黑之前，你就带着他们去学校登记报道，你就和他们暂住在那里，监督他们好好学习，能做到吗？”

小荆棘浑然松了口气，点头哼道：“小菜一碟。”

赵黎往这边瞥了一眼，欲言又止。

宁哲又从空间拿出了几个剩余的苹果和自己没来得及吃的压缩饼干，让小荆棘分发给其他孩子。

孩子们知道自己无罪释放了，拿了食物兴高采烈地就跟着小荆棘跑，猫咪一蹦一跳地跟在他们身后。只有路野记得拎走他们捉住的那笼老鼠，他握着苹果，又回头看了宁哲一眼，嘴唇动了动，提步离开，一群高矮不一的瘦小身影消失在高大错综的建筑之中。

赵黎终于忍不住，“宁指挥，你就让他们这么走了？小荆棘……”

宁哲道：“她在长大，我们需要换一种方式和她相处。”

“我，我也知道！”赵黎急促地喘着气，鼻尖红了，“但我也真的伤心。你听见她说什么了吗，她说我不是她……我在孤儿院长大，我能体会她在研究所的日子有多难过，我把她当亲妹妹，甚至做好了即便她无法长大，也要一辈子竭力照顾她的准备！可她呢？说走就走了？”

“小荆棘不是普通的孩子，她也不是真的想离开你。”宁哲说，“只是她的难过，我们都没办法感同身受，能做的，也只有给她一个人思考的空间。”

赵黎沉默了，他一直试图找到解除小荆棘身体异样的方式，却一无所获，只能祈祷：“顾长泽有和她相似的后遗症，甚至更为严重，他不可能放任自己加速衰老下去，找到他，也许会有突破口。”

宁哲点点头，希望如此吧。

他转头便叫来护卫队的队长，“你偷偷地跟上那群孩子，看他们究竟去了哪、在做什么，有没有老实去学校报道。”

赵黎惊讶