，升龙府没有直达淮阴的客船，只能转船。

“好，好。”阮福连连点头，从怀里掏出一个沉甸甸的布袋，“这些银钱你带上，穷家富路，莫要委屈了自己。到了淮阴，安心备考，莫念家中。你大哥、二哥会将糖寮打理好，你若能金榜题名，便是对阮家最大的回报。”

“儿子明白，定当竭尽全力，不负父母兄长期望！”阮文和接过银钱，深深一揖。

次日清晨，红河码头，舳舻相接，阮文和告别了送行的家人，和老师一起踏上了一艘专运糖货的“广源号”货船。

这是一艘体型不小的海船，有三张三角硬帆，船身用上好的铁力木制成，坚固耐用，听说花了整整两千贯。船舱里堆满了密封好的糖桶，空气中弥漫着甜香，同船的除了船主、水手，还有几位同样北上经商或探亲的交州、岭南商人。

“广源号”扬起风帆，顺着红河入海，然后向西沿着海岸线航行，这是阮文和第一次远离家乡，航行在无边无际的大海之上，起初的新奇过后，是漫长的颠簸和晕船不适，只能和老师一样在船舱里躺尸体。

老师居然也不习惯航海啊？

“废话，我们又不是水师学堂毕业的！”青年老师翻了个白眼给他，“本来还想让你在船上背书学习呢。”

……

数日后，船只抵达广州港。

当那座巨大的港口城市出现在地平线上时，阮文和惊呆了。升龙城已是交州州治，但与眼前的广州城相比，简直如同村寨。港口内，桅杆如林，帆影蔽日。数不清的大小船只进进出出，有尖头阔腹的福船，有高耸如楼的广船，有造型奇特、挂着异国旗帜的蕃舶。码头延伸数里，苦力们喊着号子，将一袋袋、一箱箱货物从船上卸下，或从岸上装船。

空气中混杂着海水的腥味、浓重的干香料味、还有炎热天气的捂发的汗水味，路上还有各种人声、车马声、号子声，喧嚣而充满活力。

阮文和随老师下船，在码头附近的市舶司关卡办理航海文书——船只进港都要登记上税的，也要点查户籍，以防非法入境。

他顺便在港口集市逛了逛。

市城上看到了堆积如山的蔗糖，不仅有交州来的，还有闽地、岭南其他地方的，糖香弥漫。更让他惊奇的是其他货物：一捆捆灰白色、带着弹性的“灰胶”，据说来自更南方的岛屿，是制作车轮、水囊、雨具的好材料；一袋袋散发着辛辣香气的胡椒、丁香、豆蔻，来自遥远的吕宋南边的“新屿城”；还有色泽鲜艳的苏木、檀香木、象牙、珍珠、玳瑁……琳琅满目，让人目不暇接。

海商驿站里，更是有肤色黝黑、卷发厚唇的昆仑奴，高鼻深目、发色各异的波斯、大食商人，甚至有身着纱丽、眉心点着红痣的天竺女子……各色人等穿梭其间，讨价还价之声不绝于耳，言语各异，却奇异地能通过手势、算盘和有限的几种通行“蕃话”达成交易。

“这便是四海通衢，万商云集么……”阮文和喃喃自语，胸中涌起一股难以言喻的激动，书本上读到的“市舶之利，富甲一方”、“涨海声中万国商”，此刻有了最直观的感受。

这是何等雄伟的南方巨港啊！

“看够了就走吧，你也买不起。”老师在旁边唤他。

……

离开广州，继续沿海北上。十数日后，船只驶入了更加繁忙的泉州港。

老师说，泉州则是“南北襟喉、海疆中枢”，海上远航行风险很大，所以，北上和南下的货物很多会在这里中转。

这里的港口规模不逊于广州，但船只类型更加多样，阮文和看到许多载着丝绸、瓷器、茶叶、药材的船南下，在此与南洋来的香料、珍宝、硬木，以及从泉州本地出发、前往流求、倭国、高丽的船只交汇换货，再返航。

码头区店铺林立，客栈、酒楼、货栈、车马行鳞次栉比，更有许多专门为海商服务的“牙行”、“银铺”、“船具坊”，他甚至看到了挂着“海事测绘所”、“海图局”牌子的官署，以及一些教授航海、测量、外语的民间学馆的招幌。

“泉州乃朝廷新设之‘市舶总司’所在，统管南海、东海贸易，又是南北海船中转之地，自然格外繁盛。”他的老师捻须道，“听说朝廷有意在此建更大的船厂，造能远航西洋的巨舰呢。”

阮文和听得心驰神往，他原以为读书科举，入朝为官，便是唯一正途，如今见这海疆气象，方知天地之广阔，功业之途，未必只在庙堂之上。

在泉州补充了淡水给养，“广源号”继续北上，又是十日后的黄昏，杭州湾在望，在靠近入海口的一处港湾内，他看到了数艘比“广源号”庞大数倍、船体修长、线条流畅、悬挂着玄底龙旗的巨大战舰！它们静静地停泊在那里，如同沉睡的巨兽，船身反射着夕阳的余晖，散发着凛然不可侵犯的威严。

“那是朝廷的‘镇海’级大战舰，”老师的语气中带着敬畏，“听说一艘就能载数百士卒，数十门重炮。这几年东海、南洋的海盗倭寇，可被它们收拾得不轻。”

阮文