程凌闻言看向他笑了笑，趁许氏不注意，捏了捏他的脸蛋，很快又将一旁装满新棉的袋子也往下压实了些，递给舒乔，“路上抱稳些，别散了。”

“哎，知道了。”舒乔应着，和许氏一人抱着一床捆好的旧棉被，出了门。

村里弹棉花的活儿，是杨婶子家在做，她家住在村子靠后一些的位置。先前已经打过招呼，两人过去时，杨婶子正坐在自家院子里拣豆子，见她俩来了，热情地起身招呼，“她婶子，乔哥儿来啦！快进来，刚给前头那家弹完，正好接着给你们弄。”

她转头又朝屋里喊：“当家的，赶紧的！”

弹棉花的棚子就在院子一侧，杨婶子的男人是个沉默寡言、皮肤黝黑的中年汉子，接过旧棉被搬到棚子里，开始拆解捆绳，将硬邦邦的旧棉胎铺开在宽大的木板上，开始拆棉。

不一会儿，他便背起那把巨大的弹棉弓，手持木槌，“嘭、嘭、嘭”地弹拨起来。弓弦震动，发出低沉而富有节奏的声响，细碎的棉絮在透过棚顶缝隙的光柱里飞舞，像冬日里细细的雪。

早先许氏已经拿过鸡蛋当过谢礼，杨婶子笑着拉他俩进了堂屋，“都坐下喝杯水，那边还得费些时辰呢，咱在这边唠唠。”

舒乔看了眼那边默默干活的人，便跟了进去坐下。

杨婶子推了推眼前的瓜子篮，嘴里闲不住，“哎呀，这被子盖久了就是不行，都结块了，不蓬松也不暖和。掺上你们家这新棉花，再一弹，保管跟新做的似的，冬天盖着可舒服了。”

许氏笑道：“是这个理。你家这活计做了有年头了，咱放心的很。”

“嗨，乡里乡亲的，哪能不尽心。”杨婶子摆摆手，眼神在舒乔身上转了转，忽然压低了点声音，语气里带着点说不清道不明的意味，“许嫂子，乔哥儿，有件事……不知道该不该说。”

舒乔抓了几粒南瓜子，正低头剥着呢，闻言抬眼瞄了她一下。这起的话头……一听就知道不是啥好事！他收回目光，悄悄看了许氏一眼。

许氏神色不变，接话道：“她婶子有话直说就是。”

杨婶子挪了挪凳子，又往前凑了凑，脸上带着几分像是替人抱不平的神色，“你们知道不？就我那堂妹，刘家庄那个杨娘子，听说乔哥儿也开始接绣被面的活计，手艺好，价钱还比她那头便宜些，可不得了了，背地里跟人说了好些话呢。”

她撇撇嘴，学舌道，“什么‘野路子出来的’，‘指不定哪儿学来的花样’，‘压价抢生意不懂规矩’……哎哟，听得我都来气！乔哥儿你这手艺，绣得多细致多鲜亮，咱们都是见过的，哪点比她差了？”

舒乔心想，他还真不知道。确实没人和他说过，也没听着什么风声。至于杨婶子转述的这些话，他最是知道人言可畏，加上先前听娘说这堂姐妹俩不和，是以他只默默剥着瓜子，没出声接话。

“这我们倒是不知。”许氏脸上笑容淡了些，语气平缓地说：“各人有各人的路数，各凭本事罢了，谈不上抢不抢的。”话里没接她关于杨娘子那些评价的话茬，只轻轻带过。

杨婶子跟着应和了几句，话锋忽地一转，又绕了回来，“要我说啊，乔哥儿这手艺就是好！婶子我最清楚了。这不，我那娘家亲戚，就刘家庄村头不远处那户，他家闺女明年春上出嫁，正打算做新被面呢。我一想，这不正好？肥水不流外人田……啊不是，是说这好活计就得给自家人！乔哥儿，你看，婶子帮你把这活计接过来咋样？钱数还是按你先前那般。”

舒乔眉头微扬，手里剥瓜子的动作顿了顿。去杨娘子所在的刘家庄接活？还是杨婶子特意帮着接的？这不是明摆着去找不痛快吗？如果杨娘子真像她说的那样在背地里编排自己，那自己这趟过去，不成上门打脸、故意挑衅了？

他颇有些为难地开口道：“婶子，真是谢谢您惦记着。只是……我手里还有两个单子没做完，人家也催得紧，实在是排不开了。这好活计，耽搁了主家可不好，您还是另寻更稳当的绣娘吧，免得误了事。”

先前听村里人隐隐约约说过这两姐妹不和，许氏还没太放在心上，这会儿赶忙接话道：“是啊她婶子，乔哥儿最近手里活多，天天点灯熬油地赶呢，人都累瘦了。你这份心我们领了，真是对不住，实在接不了。”

眼看杨婶子嘴唇翕动，还想再劝，许氏已经利落地拉起舒乔，指着棚子方向，“哟，她叔这棉花快弹好了吧？走，乔哥儿，咱进去看看，学着点怎么上线，以后自家小修小补也能拾掇拾掇。”说着，不由分说就拉着舒乔钻进了弹花棚里。

杨婶子也跟了过去，站在棚子边，张了张嘴，一时没找着插话的机会，看着他俩凑近看弹棉花的背影，脸上那热切的笑容慢慢淡了下去。她撇了撇嘴，终究没再跟过去多说。

杨婶子男人这活计做了许多年头，手艺娴熟，速度也快。约莫一个多时辰后，两床棉被便弹好了，旧棉絮重新变得蓬松柔软，掺入的新棉花均匀分布其中，再用细纱网线纵横交错地固定好，一床暖和松软的棉胎便成了。